Violent séisme au Chili; alerte au tsunami dans tout le Pacifique

Ponts effondrés, routes éventrées, bâtiments écroulés… Le centre du Chili a été durement frappé tôt samedi matin par un violent séisme de magnitude 8,8 qui a fait d’importants dégâts et au moins 120 morts, selon le dernier bilan provisoire. Une alerte au tsunami a été déclenchée dans une cinquantaine de pays et territoires bordant le Pacifique, où des vagues d’ampleur sont attendues dans les 24 heures suivant la secousse.

Les sirènes ont ainsi retenti à travers l’archipel américain d’Hawaï, où l’alerte au tsunami était maximale et où on attendait les premières vagues dans l’après-midi (à partir de 21h GMT). Aux Samoa américaines, ordre a été donné d’évacuer les villages de la côte vers les hauteurs, tout comme aux Tonga. Aux Fidji, on s’attendait à des vagues susceptibles d’atteindre 2,3m sur le nord et l’est de l’archipel.

Une alerte a également été déclenchée en Polynésie française, où les premières vagues -de moins d’un mètre- ont touché l’archipel des Gambier, à 1.700km de Papeete. Etat d’alerte également dans plusieurs pays d’Asie, en Australie, en Nouvelle-Zélande et sur la côte ouest des Etats-Unis.

Quelques minutes après le séisme, une vague supérieure de près de deux mètres à la normale a frappé la ville chilienne de Talcahuano, près de Concepción, la deuxième ville du Chili. Une énorme vague s’est également abattue sur les îles Robinson Crusoé, à 660km des côtes chiliennes, a fait savoir la présidente Michelle Bachelet. Elle a frappé une zone habitée mais pour l’heure aucune victime n’a été signalée.

Le séisme est survenu à 3h34 du matin heure locale (6h34 GMT). Son épicentre a été localisé à une profondeur de 35km dans l’océan Pacifique, à 115km de Concepción, où vivent plus de 200.000 habitants. Sa magnitude a été calculée à 8,8 par l’Institut de surveillance géologique des Etats-Unis (USGS).

La violente secousse a été ressentie jusque dans la capitale argentine Buenos Aires, et à Sao Paulo, au Brésil, à 2.900km à l’est de l’épicentre.

Au Chili, la terre a tremblé pendant plus d’une minute et de nombreuses répliques ont ensuite été ressenties -29 d’une magnitude d’au moins 5 et une atteignant 6,9, selon l’USGS. Le président élu Sebastian Pinera a fait état de 120 morts, selon un bilan provisoire qui devait très probablement s’alourdir au fil des heures. Michelle Bachelet a déclaré l’état de catastrophe naturelle dans le centre du pays mais n’a pas demandé d’aide de pays étrangers.

« Le système fonctionne. La population doit rester calme. Nous faisons tout ce que nous pouvons avec les forces dont nous disposons », a-t-elle déclaré.

L’eau, l’électricité et le téléphone étaient coupés dans plusieurs régions du pays, perturbant les opérations de secours et la communication de bilans plus précis. La circulation entre le nord et le sud du pays était également rendue difficile par les nombreux ponts effondrés et les routes endommagées.

A Santiago, les édifices récents sont bâtis aux normes antisismiques mais des bâtiments plus anciens n’ont pas résisté à la secousse. Le clocher de l’église Notre-Dame de la Providence s’est écroulé. Le parking à deux niveaux d’un immeuble d’habitation s’est affaissé, écrasant une cinquantaine de voitures.

Plusieurs hôpitaux de la capitale chilienne ont été évacués en raison de dégâts sur les bâtiments, selon Michelle Bachelet. Le métro était fermé samedi, et plusieurs centaines de bus étaient bloqués dans leur terminal en raison d’un pont endommagé, selon le ministère des Transports. L’aéroport de la ville devait rester fermé pendant au moins 24 heures en raison de dégats importants dans le terminal passager, selon son directeur Eduardo del Canto.

A Concepción, un immeuble d’une quinzaine d’étages s’est écroulé et les blessés étaient transportés sur des civières dans les rues de la ville. A Talca, située à seulement 105km de l’épicentre, le centre ville historique a été en grande partie détruit.

Les côtes pacifiques du Chili, du Pérou et de l’Equateur sont situées à la jonction des plaques tectoniques de Nazca et d’Amérique du Sud. Il s’agit d’une des régions sismiques les plus actives du monde. Le plus violent séisme jamais enregistré (magnitude de 9,5) avait frappé cette même région du Chili, le 22 mai 1960, faisant plus de 1.700 morts. Le tsunami engendré avait également fait des morts à Hawaï, au Japon et aux Philippines, et causé des dommages sur la côte Ouest des Etats-Unis.

AP